Een mooie autoroute voert door het nauwe dal van de Volane. Bovenop een basaltrots ligt het schilderachtige plaatsje Antraigues, dat bekendheid verwierf door de in 2010 over-leden Franse chansonnier Jean Ferrat, die er sinds de jaren ’70 woonde. Tik z'n naam in op YouTube ('La Montagne' is een bekende hit) en je herkent 't meteen. Al was het maar door de mooie vertaling 'Het Dorp', gezongen door Wim Sonneveld.
In de auto neurieën we het deuntje terwijl we het ene na het andere dorpje aan elkaar rijgen. Zoals Vals les Bains, ooit een florerend kuuroord met bijbehorend casino en statige hotels die verwijzen naar de grandeur van toen. Franse pensionado's bespreken de laatste roddels tijdens een potje pétanque onder de platanen. Bijzonder: in het park spuit een genees-krachtige bron water de lucht in, elke zes uur. Zoveel geduld hebben we niet. Op een terrasje nippen we aan een 'Bourganel': een koel kastanjebiertje uit de brouwerij net buiten het dorp. Dat voelt als vakantie.
Nog meer plekken die ik op de detailkaart heb aangekruist, zijn Alba la Romaine, Balazuc en Largentière: middel-eeuwse vestingstadjes met knusse smalle straten en overblijfselen uit lang vervlogen tijden. In Alba bekijken we het kasteel uit de 17e eeuw en het Romeinse amfi-theater. Balazuc is van een oude vesting ge-transformeerd naar een plek waar veel kunstenaars zich hebben gevestigd - leuk om hier van het ene ateliers in het andere te duiken. En in Largentière zijn het vooral de keurig geplaveidde straatjes die het stadje z'n charme geven. De stadspoort en het kasteel boven de stad zijn gebouwd in de 15e eeuw.
De bron van de Loire
Bijzonder aan de Ardèche is dat hier de langste rivier van Frankrijk ontspringt: de Loire, die 1012 kilometer verderop uitmondt in de Atlantische Oceaan. Maar liefst drie bronnen in het Massif Central vormen de start van deze indrukwekkende rivier, waarvan er eentje letterlijk ín een boerderij te vinden is.
Een andere bron vind je iets verderop, bij de Mont Gerbier de Jonc; op het oog een enorme bult die uitsluitend uit kiezels lijkt te bestaan. Het is een zoge-noemde kegelvulkaan en je kunt te voet naar boven, een flinke klim van drie kwartier met een schitterend uitzicht als beloning. Onderaan de zuidwesthelling vind je de enige echte oorsprong van de beroemde Loire: een onooglijk stroompje dat zich uit de rotsen perst.
Zeventig geiten
Meer indruk maakt de abdij l’Abbaye de Mazan. Bijna tien eeuwen oud is deze abdij. Je vindt 'm net voorbij de Col de La Chavade: een mooie plek voor een picknick met stokbrood en lekkere kaasjes. Die slaan we in op de markt in Aubenas, op een half uurtje rijden vanaf de camping. De stad heeft veel historische monumenten die zelfs teruggaan tot de 12e eeuw. Elke zaterdagochtend is er een gezellige markt in de smalle straatjes van de binnenstad. Traditionele Picodon-kaasjes kopen we echter bij Xavier, op aanraden van onze camping-bazin Maaike: een goedlachse Nederlandse die in deze streek opgroeide nadat haar ouders zich in Frankrijk vestigden. De geitenboerderij van Xavier ligt op een steenworp van haar camping: Les Charmilles in Darbres. Zeventig geiten heeft Xavier, en hij heeft er geen omkijken naar. Ze lopen vrij rond en tegen de tijd dat het gaat schemeren komen de geiten zelfstandig naar de stal. Door een soort ingebouwde klok zijn ze op tijd terug om gemolken te worden. Hun melk vormt de basisgrondstof voor Picodon-geitenkaasjes, een specialiteit in de Ardèche. Zes centimeter doorsnee, romig zacht of juist wat harder, afhankelijk van hoe lang ze hebben liggen rijpen. Na een proeverij kopen we van alle varianten twee kaasjes, voor vanavond.
Het is inmiddels aardedonker op de camping en we genieten van de duizenden lichtjes in het dal, met een zalig wijntje erbij. De Picodon's van Xavier smaken geweldig. En het enige dat we horen? De krekels uit het noorden van de Ardèche...
Ardèche
De Ardèche, genoemd naar z'n belangrijkste rivier, bezit een grote verscheidenheid van landschappen ontstaan door natuurverschijnselen. Zoals erosie van het kalkgesteente, en vulkanisme. Met name in de dalen van Ardèche, Bourges, Volane en Lignon is dit vulkanisme zichtbaar in de vorm van reusachtige lavabanken met schitterende basaltformaties. Het westelijk deel is onderdeel van het Cevennen-gebied. Dit hoogste, maar ook meest woeste en ongerepte gedeelte van de Ardèche wordt gedomineerd door de bergruggen van Bauzon en Tanargue. De streek kenmerkt zich door steile dichtbeboste berghellingen, diepe valleien en smalle bergkammen.
Thelis Unix Data